Una explosión nuclear a 500 km podría inutilizar satélites en 15 días

Bastaría una única explosión nuclear a unos cientos de kilómetros de la superficie terrestre para desencadenar una catástrofe tecnológica de proporciones difíciles de imaginar. No haría falta destruir directamente miles de satélites ni provocar una reacción en cadena inmediata de colisiones. La propia magnetosfera terrestre podría convertirse en una trampa de radiación capaz de inutilizar prácticamente toda la infraestructura que orbita cerca del planeta. Y lo más inquietante es que las consecuencias continuarían mucho después de que desapareciera el destello inicial.

Esta es la conclusión de una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Princeton, que simularon los efectos de una detonación nuclear sobre aproximadamente 13.300 satélites. Según sus cálculos, una explosión de un megatón a 500 kilómetros de altitud podría inutilizar el 98% de los aparatos en apenas siete días y alrededor del 99% en dos semanas. El trabajo, publicado el 6 de noviembre en arXiv, todavía no ha pasado por revisión por pares.

Una bomba nuclear no necesitaría alcanzar los satélites: la Tierra se encargaría de distribuir la radiación

El escenario estudiado por los investigadores es especialmente preocupante porque no depende únicamente del impacto inicial de la explosión. Una detonación nuclear libera radiación de alta energía, pero también produce materiales radiactivos cuyos procesos de desintegración generan electrones. Parte de esas partículas puede quedar atrapada en las líneas del campo magnético terrestre, formando un cinturón artificial de radiación que permanece activo mientras los satélites continúan atravesándolo.

Para comprobar sus consecuencias, los científicos situaron hipotéticamente una explosión de un megatón sobre el Atlántico Sur, cerca de una región conocida como Anomalía del Atlántico Sur, donde el campo magnético terrestre presenta características particulares. La simulación incorporó la distribución orbital de unos 13.300 satélites, sus posibles niveles de resistencia a la radiación y la acumulación progresiva de daños en sus componentes electrónicos.

Los resultados fueron estremecedores. En el escenario central, aproximadamente una cuarta parte de los satélites quedaría inutilizada durante las primeras 24 horas. Después de tres días, el porcentaje alcanzaría el 78%, mientras que al finalizar la primera semana llegaría al 98%. Quince días después, el modelo proyecta que el 99,4% habría superado el umbral de radiación considerado suficiente para provocar su fallo.

Y reforzar los satélites tampoco garantizaría su supervivencia. Cuando los investigadores triplicaron la resistencia a la radiación que asumía el modelo, el deterioro se retrasó, pero siguió siendo masivo: aproximadamente el 97% de los dispositivos quedaría inutilizado durante las dos primeras semanas.

Estados Unidos ya detonó una bomba nuclear en el espacio en 1962. Lo ocurrido entonces explica por qué el riesgo actual es tan grande

Aunque pueda parecer un escenario de ciencia ficción, existe un precedente real. El 9 de julio de 1962, Estados Unidos llevó a cabo la operación Starfish Prime, una prueba nuclear de aproximadamente 1,4 megatones detonada a 400 kilómetros de altitud sobre el Pacífico. La explosión produjo un resplandor visible desde Hawái, alteró el entorno electromagnético terrestre y generó un cinturón artificial de partículas energéticas que terminó dañando varios satélites.

Un análisis histórico de la NASA documentó cómo los electrones atrapados en la magnetosfera aumentaron extraordinariamente la radiación ambiental y provocaron la pérdida de siete satélites durante los meses posteriores. En aquel momento, sin embargo, había muy pocos dispositivos orbitando nuestro planeta. Hoy, las megaconstelaciones de comunicaciones y observación terrestre han transformado por completo ese panorama.

La investigación actual advierte de que el problema tampoco terminaría cuando dejaran de funcionar los equipos electrónicos. Miles de satélites perderían su capacidad de maniobrar, lo que aumentaría el peligro de colisiones y dificultaría evitar nuevas acumulaciones de basura espacial. Los modelos proyectan unas 20 colisiones durante los dos primeros años, mientras que algunas regiones orbitales podrían seguir siendo peligrosas durante mucho más tiempo.

Esto no significa que una detonación semejante destruya automáticamente todos los sistemas de navegación, comunicaciones y observación del planeta. El estudio se concentra en la órbita terrestre baja, por lo que sus conclusiones no pueden trasladarse directamente a los satélites situados en órbitas medias o geoestacionarias. Además, los porcentajes dependen de condiciones concretas de explosión, protección electrónica y comportamiento de las partículas, y siguen siendo predicciones de un modelo.

Sin embargo, la advertencia científica es contundente: la infraestructura espacial se ha convertido en un sistema enormemente interconectado y vulnerable. Una sola explosión, ejecutada en condiciones especialmente desfavorables, podría desencadenar pérdidas que tardarían años en repararse. La paradoja es que el arma ni siquiera necesitaría perseguir a los satélites: bastaría con convertir temporalmente una parte del espacio que los rodea en un entorno incompatible con su supervivencia.