Tiranosaurio rex: ¿es la única especie en su género?

Un nuevo estudio científico refutó una provocadora afirmación que se había difundido a principios de este año de que los fósiles clasificados como el dinosaurio Tyrannosaurus rex (T. rex) representaban a tres especies distintas. La refutación fue publicada en la revista Evolutionary Biology. El nuevo trabajo está dirigido por paleontólogos del Museo Americano de Historia Natural y del Carthage College, y concluyó que la propuesta anterior carece de pruebas suficientes para dividir a la icónica especie de dinosaurio que habitó en el hemisferio Norte a finales del período Cretácico, hace aproximadamente entre 68 y 66 millones de años.

“El tiranosaurio rex sigue siendo el único y verdadero rey de los dinosaurios”, dijo el coautor del estudio Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que realizó su trabajo de doctorado en el Museo. “Recientemente se anunció a bombo y platillo una atrevida teoría: lo que llamamos T. rex era en realidad varias especies. Es cierto que los fósiles que tenemos son algo variables en tamaño y forma, pero como mostramos en nuestro nuevo estudio, esa variación es menor y no puede utilizarse para separar limpiamente los fósiles en grupos fácilmente definidos. Sobre la base de todas las pruebas fósiles que tenemos actualmente, el T. rex se mantiene solo como el único depredador ápice gigante del final de la Era de los Dinosaurios en América del Norte”.

El T. rex es la única especie del género Tyrannosaurus reconocida desde que el dinosaurio fue descrito por primera vez en 1905. Pero en marzo de 2022, los autores de un controvertido estudio -que también había sido publicado en Evolutionary Biology-, argumentaron que el T. rex debería ser reclasificado como tres especies: el T. rex estándar, el más voluminoso “T. imperator” y el más delgado “T. regina”. El estudio se basó en el análisis de los huesos de las patas y los dientes de 38 especímenes de T. rex.

Los autores del nuevo estudio revisaron los datos presentados en el anterior y añadieron también datos de 112 especies de dinosaurios vivos -aves- y de cuatro dinosaurios terópodos no avianos. Descubrieron que el argumento de las especies múltiples se basaba en una muestra comparativa limitada, en medidas no comparables y en técnicas estadísticas inadecuadas.

“Su estudio afirmaba que la variación en los especímenes de T. rex era tan alta que probablemente eran de múltiples especies estrechamente relacionadas de dinosaurios gigantes carnívoros”, dijo James Napoli, coautor del estudio de refutación y estudiante de doctorado que se graduó en la Escuela de Posgrado Richard Gilder del Museo. “Pero esta afirmación se basó en una muestra comparativa muy pequeña. Cuando se compara con los datos de cientos de aves vivas, en realidad encontramos que el T. rex es menos variable que la mayoría de los dinosaurios terópodos vivos”. Esta línea de evidencia para la propuesta de múltiples especies no se sostiene”.

“Precisar la variación en animales extinguidos hace mucho tiempo es un gran reto para los paleontólogos”, dijo el coautor principal Thomas Carr, del Carthage College. “Nuestro estudio demuestra que los análisis estadísticos rigurosos que se basan en nuestro conocimiento de los animales vivos es la mejor manera de aclarar los límites de las especies extintas”. En términos prácticos, el modelo de tres especies está tan mal definido que muchos ejemplares excelentes no pueden ser identificados. Esa es una clara señal de advertencia de una hipótesis que no se ajusta al mundo real”.

El artículo original afirmaba que la variación en el tamaño del segundo diente de la mandíbula inferior, además de la robustez del fémur, indicaba la presencia de múltiples especies. Pero los autores del nuevo estudio no pudieron replicar los hallazgos de los dientes, y obtuvieron resultados diferentes a partir de sus propias mediciones de los mismos especímenes. Además, los autores del nuevo estudio discreparon con la forma en que se determinaron estadísticamente los “puntos de ruptura” para cada especie utilizando estos rasgos.

Según los autores del nuevo estudio, el análisis estadístico del estudio original definía el número de grupos antes de realizar la prueba, por lo que no es útil para comprobar la hipótesis. En el último estudio, se utilizó una técnica estadística diferente para determinar cuántos grupos existen dentro de los datos sin ninguna suposición avanzada, encontrando que es mejor considerarlos como un solo grupo -en otras palabras, una especie T. rex.

“Los límites de las especies vivas son muy difíciles de definir: por ejemplo, los zoólogos no se ponen de acuerdo sobre el número de especies vivas de jirafa”, afirmó el coautor Thomas Holtz, de la Universidad de Maryland y el Museo Nacional de Historia Natural, en los Estados Unidos. La dificultad aumenta cuando las especies en cuestión son antiguas y sólo se conocen a partir de un número bastante reducido de especímenes.

“Hay que rechazar otras fuentes de variación -cambios con el crecimiento, con la región, con el sexo y con las diferencias individuales de toda la vida- antes de aceptar la hipótesis de que dos conjuntos de especímenes son en realidad especies distintas. En nuestra opinión, esa hipótesis no es todavía la mejor explicación”, señaló.

“El T. rex es una especie emblemática e increíblemente importante tanto para la investigación paleontológica como para la comunicación al público sobre la ciencia, por lo que es importante que lo hagamos bien”, sostuvo el coautor David Hone, de la Universidad Queen Mary de Londres. “Todavía hay una buena posibilidad de que haya más de una especie de tiranosaurio por ahí, pero necesitamos pruebas sólidas para tomar ese tipo de decisión”.

Consultado por Infobae, el paleontólogo del Conicet y la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, Sebastián Apeseteguía, comentó sobre la polémica sobre el tiranosuario del hemisferio Norte: “En marzo pasado, hubo un grupo de investigadores liderados por Gregory Paul que querían dividir a los fósiles en tres especies del género Tyrannosaurus. Porque en el hemisferio Norte se han encontrado restos fósiles de varios individuos de la misma formación geológica. Al encontrar diferentes polimorfismos tras el análisis de los fósiles, los investigadores realizaron un trabajo en el que plantearon que eran tres especies diferentes”.

“Cuando se encuentra variabilidad en las características de los restos fósiles de los especímenes, se plantea el debate si son diferencias entre individuos de una misma especie o si se trata de diferentes especies. En paleontología solo tenemos los huesos y nos faltan a veces más datos contextuales del momento en que esos individuos vivieron”, comentó Apesteguía. “El nuevo estudio revisa las pruebas y confirma que hubo una sola especie de T. rex al menos en el último millón de años de Período Cretácico”, agregó. “No significa que el estudio de marzo pasado esté incorrecto. Son diferentes aproximaciones a la verdad. Cuantos más estudios se hagan más nos vamos a acercar a la verdad”.