La IA de Google detecta hipertensión casi tan bien como en consultorio

La hipertensión afecta a más de mil millones de personas en el mundo y suele llamarse el «asesino silencioso» por una razón: casi nunca da síntomas. Más de la mitad de los adultos que la tienen no lo saben, y la falta de diagnóstico es especialmente alta entre los jóvenes de 18 a 44 años, que van poco al médico. Mientras tanto, la presión alta daña lentamente el corazón, los riñones y los vasos sanguíneos.

Un equipo de Google Research, el Centro Médico Beth Israel Deaconess y la Escuela de Medicina de Harvard propone una forma de detectarla sin necesidad de ir al consultorio. En un estudio publicado en Nature, mostraron que un sistema de inteligencia artificial puede identificar señales de hipertensión usando solo los sensores que ya llevan muchos relojes inteligentes.

Sin brazalete y sin calibración

El sistema, llamado AI-PPG-ACC-HTN, combina dos tipos de datos. El primero es la fotopletismografía, la luz verde que muchos relojes usan para medir el pulso y que registra cómo cambia el volumen de sangre con cada latido. El segundo es el acelerómetro, que además de medir movimiento puede captar las pequeñas sacudidas del cuerpo provocadas por el bombeo del corazón.

A diferencia de otros dispositivos que estiman la presión sin brazalete, este sistema no necesita calibrarse periódicamente con un tensiómetro tradicional. Tampoco da una cifra de presión arterial: calcula la probabilidad de que la persona tenga hipertensión a partir de varios días de uso del reloj.

Para entrenarlo, los investigadores usaron primero más de 492.000 horas de datos sin etiquetar de 2.109 participantes, con una técnica que permite al modelo aprender patrones por sí mismo. Después, combinaron lo aprendido con la estatura de cada persona, que usaron como aproximación a la longitud de sus arterias, para obtener la estimación final.

Las pruebas

El sistema se evaluó en un estudio clínico en cinco centros de Estados Unidos, con 196 personas sin enfermedades cardiovasculares conocidas y que no tomaban medicamentos para la presión. Los resultados se compararon con el método de referencia: el monitoreo ambulatorio de 24 horas, en el que el paciente lleva un tensiómetro automático durante todo un día.

Como primera prueba de detección, el reloj identificó al 65,8 % de las personas con hipertensión, frente al 55,3 % que detectó una medición en consultorio. Además, acertó en el 90 % de los casos sin hipertensión, lo que significa que dio pocas falsas alarmas.

En un segundo escenario, con 48 personas que ya habían tenido una presión elevada en una primera visita, el sistema detectó el 78,4 % de los casos, más que una nueva medición en consultorio (67,6 %), aunque menos que el monitoreo en casa durante varios días (89,2 %). Según los autores, su rendimiento es comparable al de los métodos tradicionales con brazalete.

Lo que el reloj ve en el pulso

Al analizar qué patrones usaba el modelo, el equipo encontró señales con sentido fisiológico. Las personas con mayor riesgo mostraban pulsos algo más estrechos, lo que podría indicar arterias más rígidas, y cambios en la forma de la onda relacionados con el rebote de la presión en los vasos sanguíneos.

Prometedor, pero todavía exploratorio

Los propios autores advierten sus límites. La sensibilidad es moderada: el sistema deja pasar alrededor de un tercio de los casos en la primera prueba. El grupo de confirmación fue pequeño, todos los participantes eran de Estados Unidos y se excluyó a personas con enfermedades cardíacas o en tratamiento. Google describe el trabajo como investigación exploratoria y aclara que no busca reemplazar al tensiómetro ni dar un diagnóstico por sí solo.

La idea es otra: usar los relojes como una herramienta de detección oportunista que avise a personas en riesgo para que consulten al médico. Google señala que la investigación inspiró una función de tendencias de presión arterial en su aplicación de salud. La competencia en este terreno ya existe: Apple, por ejemplo, incorporó en 2025 notificaciones de posible hipertensión en su reloj. Si estos sistemas logran llegar a quienes nunca se toman la presión, podrían ayudar a detectar a tiempo una de las enfermedades más comunes y peligrosas del mundo.