La FAA despliega IA para controlar el tráfico aéreo en Estados Unidos

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) está ampliando el uso de SMART, una herramienta de inteligencia artificial valorada en 875 millones de dólares, para «ayudar a gestionar el tráfico aéreo en todo el sistema nacional de espacio aéreo», según informó Ars Technica este jueves. Sin embargo, el organismo insiste en que este software de gestión de rutas no tendrá ningún impacto sobre la seguridad aérea.

La FAA puso en marcha por primera vez el sistema Strategic Management of Airspace Routing Trajectories (SMART) en el espacio aéreo de Washington D. C. el pasado mes de septiembre. Desde entonces, asegura haber modificado las rutas de 180 vuelos, consiguiendo un ahorro medio de 10 minutos y 80 galones de combustible por trayecto, según Ars Technica. Con el precio del combustible para aviones situado este jueves en 4,31 dólares por galón, eso equivale a casi 345 dólares de ahorro por vuelo.

El organismo anunció el 10 de noviembre que, tras las pruebas realizadas en Washington, SMART comenzará a utilizarse en el espacio aéreo de los 22 centros de control de tráfico aéreo del país. El objetivo es reducir los retrasos, disminuir el consumo de combustible y mejorar la experiencia de los pasajeros. La tecnología ya se estaba implantando en algunos aeropuertos.

Aunque las fichas técnicas de la FAA describen SMART como un sistema que combina «patrones meteorológicos, trayectorias de vuelo, flujo de tráfico y métricas de personal de control aéreo», Ars Technica señala que existe una capa adicional de supervisión humana. Un equipo de expertos ubicado en Washington valida las recomendaciones antes de trasladarlas a los controladores aéreos, que conservan la última palabra sobre si aceptarlas o rechazarlas.

En otras palabras, la FAA sostiene que SMART predice posibles retrasos y optimiza las rutas, pero que las alternativas propuestas llegan a los controladores mediante procedimientos prácticamente idénticos a los que ya se utilizaban.

Sean Duffy, secretario de Transporte del presidente Donald Trump, ha promocionado intensamente el lanzamiento de SMART durante los últimos meses, presentándolo como una solución para mejorar la eficiencia del sistema aéreo estadounidense. Según Politico, Duffy ha insistido en que «siempre habrá un ser humano gestionando el espacio aéreo de Estados Unidos».

No obstante, Ars Technica informó de que la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA) declaró a Flying Magazine que no había participado en el «diseño, las pruebas ni la implementación de SMART y, por tanto, no puede pronunciarse sobre sus efectos en la plantilla de controladores aéreos».

Los demócratas de la Cámara de Representantes también han manifestado sus inquietudes sobre esta herramienta. Recientemente enviaron una carta a la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) solicitando una revisión de la estrategia de implementación de SMART por parte de la FAA, sus indicadores de rendimiento y la gestión de los riesgos para la seguridad, según informó FedScoop.

El temor parece centrarse en que la Administración Trump, cuestionada por su historial en materia de seguridad aérea y criticada reiteradamente por los retrasos relacionados con los problemas de personal en el control del tráfico aéreo, esté acelerando el despliegue de un sistema que todavía no se ha probado lo suficiente.

«Resulta preocupante que el personal de primera línea responsable de la seguridad aérea del país aparentemente haya tenido una participación mínima o nula en el desarrollo de SMART y haya recibido formación e información limitadas durante el actual proceso de despliegue», escribieron los congresistas demócratas.

«El uso de inteligencia artificial dentro de SMART ha planteado, con razón, serias preguntas sobre su fiabilidad y sus beneficios para la seguridad, especialmente por su potencial para interferir en la toma de decisiones de controladores aéreos experimentados o generar mediante alucinaciones información crítica para la seguridad».

Trump provocó una fuerte polémica cuando atribuyó a las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) la colisión entre un helicóptero del Ejército y un avión de pasajeros sobre el río Potomac, en Washington D. C., que causó 67 muertos al comienzo de su segundo mandato. Sus declaraciones fueron interpretadas como una insinuación racista y el presidente nunca se retractó de ellas. Posteriormente, responsabilizó a la tecnología obsoleta de control del tráfico aéreo y prometió construir sistemas informáticos «completamente nuevos, no ensamblados a partir de componentes anticuados y obsoletos».

A mediados de septiembre, Politico informó de que las aerolíneas habían «dejado de entrar en pánico» después de que Duffy y varios responsables de la FAA les garantizaran que el despliegue completo únicamente se produciría tras un período de pruebas de 90 días. No está claro por qué la FAA está avanzando ahora más rápido de lo que establecía su propio calendario.

Sin embargo, Politico también explicó que parte de aquella preocupación se debía a la falta de claridad sobre lo que realmente hacía la herramienta. Los directivos de las aerolíneas se sintieron aliviados al descubrir que SMART simplemente generaría información sobre rutas alternativas que se transmitiría mediante los sistemas y procedimientos ya existentes de la FAA.

Las inquietudes no parecían centrarse tanto en la seguridad como en el riesgo de que una transición repentina provocase problemas operativos, especialmente si SMART no funcionaba según lo prometido. Según Politico, los responsables de las aerolíneas habían advertido de que el sistema podría reaccionar de forma excesiva ante los retrasos previstos y terminar cancelando vuelos o modificando rutas innecesariamente, provocando una especie de profecía autocumplida.

Un representante del sector aéreo declaró a Politico que suponía «un gran alivio» comprobar que el sistema no intervenía directamente en las operaciones cotidianas del control del tráfico aéreo. También reconoció que habría sentido «cierto temor» ante la viabilidad de su integración si ese hubiera sido el caso.

Ars Technica señaló que la FAA facilitó a The Dallas Morning News un ejemplo de modificación de ruta de un avión de carga que permitió ahorrar tiempo. Sin embargo, el organismo no proporcionó detalles concretos ni información sobre la utilización de SMART en vuelos comerciales de pasajeros. El medio también recordó que Robert Isom, consejero delegado de American Airlines y conocido por sus elogios a Trump, ha alabado públicamente la herramienta.

Y SMART no es la única modernización tecnológica en la que está trabajando la FAA. A principios de este mes, el organismo anunció que por fin eliminará su dependencia de los disquetes, un formato tecnológico con 55 años de antigüedad, antes de 2028.