Google levantará en Wyoming un centro de datos de US$ 17.000 millones

La carrera por la inteligencia artificial tiene un cuello de botella que no se resuelve con chips: la electricidad. Los centros de datos que entrenan y ejecutan modelos de IA consumen tanta energía que las grandes tecnológicas ya no se limitan a conectarse a la red. Cada vez más, construyen o contratan sus propias plantas eléctricas. El nuevo proyecto de Google en Wyoming es un ejemplo claro de ese cambio y de sus contradicciones.

El 5 de noviembre, la compañía anunció una inversión de 17.000 millones de dólares para construir su primer centro de datos en ese estado, en el condado de Laramie, cerca de la ciudad de Cheyenne. Lo llamativo no es solo el monto, sino de dónde saldrá la energía.

Gas natural, pero sin quemarlo

La principal fuente será una planta de celdas de combustible de 702 megavatios, desarrollada por la eléctrica American Electric Power (AEP) con equipos de Bloom Energy. Estas celdas transforman el gas natural en electricidad mediante una reacción electroquímica, sin combustión. Eso las hace más eficientes que una central de gas tradicional, pero siguen produciendo dióxido de carbono.

Para reducir esas emisiones, la planta incluirá un sistema de captura y almacenamiento de carbono (CCS). El CO₂ se separará y se inyectará de forma permanente bajo tierra en un centro de almacenamiento geológico que la empresa Tallgrass Energy opera en el este de Wyoming. Según Google, será la mayor planta de este tipo planeada hasta ahora. AEP ha estimado su costo en unos 4.000 millones de dólares, y se espera que funcione plenamente a fines de 2028.

Google también comprará electricidad de centrales de gas operadas por Tallgrass y por Black Hills Energy, y está estudiando si puede añadir captura de carbono a las turbinas de Tallgrass. Con este proyecto, la compañía suma casi un gigavatio de energía contratada procedente de plantas con captura de carbono.

Las preguntas sobre la captura de carbono

Google asegura que el sistema eliminará «una gran mayoría» de las emisiones de la planta, pero no ha publicado un porcentaje concreto. Ese detalle importa. La captura de carbono existe desde hace décadas, pero muchos proyectos a gran escala han capturado bastante menos CO₂ del prometido, y la tecnología no elimina las emisiones asociadas a la extracción y el transporte del gas, como las fugas de metano.

El anuncio también contrasta con los compromisos climáticos de la empresa. Google se fijó la meta de alcanzar cero emisiones netas y de funcionar con energía libre de carbono las 24 horas del día para 2030. Sin embargo, su propio informe ambiental de 2024 reconoció que sus emisiones habían crecido un 48 % desde 2019, en buena parte por la expansión de sus centros de datos para IA.

Agua, tarifas y vecinos

La compañía intenta responder a otras dos críticas frecuentes contra los centros de datos. La primera es el agua: la instalación se refrigerará por aire para reducir la presión sobre los recursos hídricos locales, algo relevante en un estado semiárido como Wyoming. Google dice además que invertirá en proyectos para reponer agua en la zona.

La segunda es el costo de la electricidad. En Estados Unidos crece la preocupación de que el auge de los centros de datos encarezca las facturas de los hogares, porque las redes deben ampliarse para abastecerlos. Google promete pagar el 100 % de la energía que use y cubrir las mejoras de infraestructura que exija su crecimiento.

La empresa calcula que el proyecto generará cientos de millones de dólares en impuestos a la propiedad para el condado y su distrito escolar, y anunció un consejo comunitario con sus socios para atender las inquietudes de los vecinos. Más de 200 residentes participaron en una reunión pública en Cheyenne, que se ha convertido en un polo para este tipo de instalaciones.

Una tendencia que se acelera

Wyoming tiene algo que muchas regiones no ofrecen: gas abundante, espacio, clima fresco que facilita la refrigeración y formaciones geológicas aptas para almacenar CO₂. Con la demanda de energía de la IA en aumento, es probable que más empresas busquen combinaciones parecidas.

La pregunta es si la captura de carbono cumplirá lo que promete o si, en la práctica, la IA terminará apoyándose durante años en una infraestructura fósil que el sector tecnológico se había comprometido a dejar atrás.