En 1976, el presidente de United previó aviones supersónicos para la aerolínea en 2026.

En 1976 el presidente de United Airlines efectuó una cantidad de predicciones sobre cómo serían los viajes aéreos 50 años después, en el imposiblemente futurista año 2026. Si miras el calendario, quizá notes que ya llegamos a ese momento distante. 

Richard J. Ferris, presidente de United, no se equivocó en algunas cosas, como la idea de que el gobierno de EE.UU. desregularía la industria de las aerolíneas. Pero también se equivocó en otras, como que para la década de 2020 habría sólo tres aerolíneas principales y que los jets supersónicos serían algo común.

Las predicciones de Ferris aparecieron en un artículo del Chicago Tribune y otros periódicos. Ferris afirmaba que “si la aviación estadounidense hubiese evolucionado tan rápido como la industria de la computación, entre los hermanos Wright y los satélites tripulados solo habrían pasado unos nueve años”.

En la década de 1970 el transporte aéreo de pasajeros estaba regulado por el gobierno, con restricciones como las rutas que podían abrirse o los precios que podían cobrar. En 1976 Ferris predijo que para 2026 la industria de los viajes aéreos estaría desregulada. No hubo que esperar tanto porque eso sucedió en 1978.

¿Qué traería la desregulación? Ferris dijo que se eliminaría la primera clase, la experiencia de lujo supremo en las décadas de 1960 y 1970. Se disfrutaba de salones lujosos y hasta se servía langosta en la hora de las comidas. Hoy, en 2026, las comidas de primera clase de United no son lo mismo. Predijo también que se eliminarían las tarifas de descuento.

Ferris predijo que en promedio United transportaría a 1 millón de pasajeros al día, pero en 2026, la realidad es que son la mitad.

En cuanto a los aviones, Ferris imaginaba que la flota incluiría muchos jets supersónicos y aviones de dos pisos, según el artículo.

Para el año 2026 Ferris prevé que su aerolínea estará equipada con 800 aeronaves, incluyendo jets supersónicos de 500 asientos para vuelos internacionales, y aviones de dos pisos, súper anchos, con 1.700 asientos para largas distancias. Serán tan grandes que se requerirán 20 trenes de aterrizaje para los 700 millones de kilos de peso bruto. Para vuelos más cortos en mercados densos dominarán los buses aéreos de dos pisos con 800 asientos.

 No cuesta ver por qué Ferris creía que los jets supersónicos serían el futuro del transporte aéreo comercial. El Concorde debutó en 1969 y se presentó en enero de 1976, pocos meses antes de que se publicaran las opiniones de Ferris.

También predijo que un vuelo de Chicago a Nueva York costaría US$430. Hoy puedes conseguirlo por US$100 con Frontier, y en United el vuelo de ida y vuelta te costará unos US$200. Predijo que un vuelo de Chicago a San Francisco costaría US$820, pero hoy cuesta US$200. Imaginó que volar de Nueva York a Honolulu costaría US$1.500, aunque en 2026 la realidad es que pagarás unos US$600.

Lo que sí imaginó Ferris fue que los tickets aéreos costarían más debido a la persistente inflación. Dijo que los precios en general serían más caros y que una habitación en un hotel de primera clase costaría unos US$225 por día, en comparación con los US$36 de 1976. Esperaba que el salario promedio con beneficios para los empleados sería de US$217.000, en lugar de US$18.000 como en 1976. La verdad es que hoy los salarios promedio son más o menos la mitad. 

Desde la perspectiva de Ferris, en 1976, los pilotos de las aeronaves más pequeñas en el sistema de United cobrarían US$480.000 en 2026. Tal vez sea el caso de los pilotos con mayor antigüedad, porque los salarios iniciales son más bien de unos US$100.000.

Los precios de los vuelos han caído desde 1976, y no solo porque la inflación fue menos de lo anticipado. La desregulación mejoró la competencia y llegaron más aerolíneas a la escena. Hoy hay cuatro aerolíneas principales que cubren el 70% del mercado estadounidense – American, Delta, United y Southwest – pero hay aerolíneas a bajo costo donde encuentras ofertas.

El CEO actual de United es Scott Kirby, que estuvo en la cena de gala de asunción del presidente. Su compañía donó US$1 millón a la campaña, pero aunque acompañe la agenda de Trump, a veces recibe críticas desde su espacio por cosas que afirmó sobre la DEI.

Ferris fue muy optimista sobre los avances tecnológicos cuando habló en 1976. El hecho de que se pueda construir algo que funcione no significa que inevitablemente lo tengas en el futuro. El Concorde comenzó a transportar pasajeros en 1976 y fue uno de los únicos dos aviones supersónicos que brindaron servicios.

El Concorde era veloz, y un vuelo de París a Nueva York duraba unas 3 horas y media. Completó el vuelo más rápido de un lado al otro del océano en 1996, cuando voló de Nueva York a Londres en 2 horas y 59 minutos. Es mucho más rápido de lo que tardas hoy, en que un vuelo sin escalas te lleva unas 7 horas. Pero los tiempos de vuelo no se comparan con lo que imaginaban los futuristas de esa época. Imaginaban que de Nueva York a Londres un vuelo podría durar una hora.

Los altos costos y la preocupación por la seguridad tras un accidente de alto perfil en el año 2000, cuando murieron 109 personas a bordo y cuatro en el suelo, perseguirían al Concord hasta su último vuelo de 2003. No hay vuelos supersónicos de transporte de pasajeros hoy, y no parece probable que los haya en el futuro cercano.

Ya hemos visto varias predicciones de finales del siglo XX sobre nuestros días. Inventamos autos voladores, pero no es algo que el estadounidense promedio pueda comprar. Mochilas para ir volando al trabajo, pero tampoco vemos que nadie las use. Inventamos jets supersónicos y durante décadas brindaron servicios, pero ya no. El futuro no es tan fácil de predecir.

Que se invente algo no significa que tenga aceptación general, por una cantidad de razones. Si hoy Ferris estuviera por aquí, nos encantaría preguntarle sobre su antigua predicción. Lamentablemente, falleció en 2022. Eso es algo más para pensar sobre el futuro: eventualmente, todos nos quedaremos sin él.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Kevin Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.