Crean relojes atómicos portátiles del tamaño de un chip, ideales para drones

Un nuevo dispositivo, del tamaño de una uña, se presenta como uno de los relojes más precisos jamás fabricados.

Investigadores de la Universidad de Wuhan han desarrollado lo que ellos consideran el reloj atómico más diminuto del planeta, con un volumen de apenas 2,3 cm3, lo que lo hace siete veces más pequeño que el modelo principal de EE.UU. Este reloj es tan preciso que solo pierde un segundo cada 30.000 años, según la universidad.

Con la producción en serie de estos relojes en China, la tecnología podría aplicarse en sistemas de defensa, dado que su tamaño compacto permite su integración en drones, misiles y sistemas de navegación submarina, mejorando así la precisión temporal de estos aparatos.

La hora de la nueva era

A diferencia del reloj convencional que se encuentra en casa, los relojes atómicos operan a partir de las vibraciones atómicas, que son los componentes básicos de la materia. Los átomos funcionan como péndulos perfectos, lo que permite que los relojes atómicos logren una precisión inalcanzable por tecnologías tradicionales.

En la actualidad, el tiempo es un factor crítico en conflictos bélicos. Las operaciones militares requieren un alineamiento exacto entre soldados, vehículos, armamento y satélites, ya que una diferencia de nanosegundos puede determinar el éxito o fracaso de ataques aéreos. Por lo tanto, los relojes atómicos desempeñan un papel vital en la defensa al medir el tiempo con fracciones de segundo y con una precisión sin igual.

Al ser del tamaño de un chip, estos relojes son especialmente útiles en el ámbito militar, ya que pueden incorporarse fácilmente en drones, misiles o satélites sin incrementar el peso, volumen o consumo energético. Cuanto más reducidos, mejor.

“Incluso si se miniaturizan los relojes atómicos convencionales, el límite de volumen mínimo seguiría siendo varios cientos de centímetros cúbicos y consumirían al menos varios vatios”, explicó al South China Morning Post el profesor Jiehua Chen del Centro de Investigaciones y Tecnología de Posicionamiento y Navegación Satelital de la Universidad de Wuhan.

El equipo logró un alto nivel de precisión en un tamaño reducido mediante un fenómeno de óptica cuántica conocido como captura de población coherente, lo que elimina la necesidad de una cavidad voluminoso que demande gran cantidad de energía, como ocurre en los relojes atómicos tradicionales.

Desafíos en la producción a gran escala

El equipo cree que su invención podría revolucionar los ataques con drones, la navegación submarina y las telecomunicaciones en el campo de batalla.

“Hemos conseguido producir en masa relojes atómicos del tamaño de un chip para su uso exitoso en sistemas de sincronización de tiempo como los micro-PNT (posicionamiento, navegación y tiempo), el BeiDou (el equivalente chino al GPS), satélites en órbita baja y enjambres de drones”, afirmó Chen a la prensa.

No obstante, existen obstáculos para escalar la producción, como los elevados costos y la necesidad de láseres especializados. El equipo de Chen ha creado una empresa con el apoyo de la farmacéutica estatal Yangtze River Industry Group para fabricar estos relojes a gran escala.

Si los costos logran reducirse lo suficiente para que estos pequeños relojes sean aplicables en más áreas militares, podrían redefinir la precisión en la tecnología de defensa. Sin dudas, se está iniciando una nueva era en la medición del tiempo.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Kevin Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.